Locomotive à vapeur classe A4
La locomotive à vapeur classe A4 - le prototype :
La locomotive à vapeur A4 de la London and North Eastern Railway (LNER) est l'une des locomotives à vapeur les plus reconnaissables et les plus emblématiques jamais construites. Développée par le légendaire ingénieur Sir Nigel Gresley dans les années 1930, l'A4 était connue pour établir des records de vitesse et être un symbole des prouesses de l'industrie ferroviaire britannique. Gresley a été inspiré pour le design épuré, entre autres, par les unités multiples diesel "Flying Hamburger" de la Deutsche Reichsbahn.
Les locomotives de la série A4 ont été spécialement développées pour être utilisées dans le trafic à grande vitesse et représentaient une prouesse technique remarquable.Elles étaient dotées d'un capot profilé, qui réduisait la traînée et maximisait les performances de la locomotive. Six grandes roues motrices assuraient une vitesse élevée et constante sur les chenilles, des essieux supplémentaires augmentaient la stabilité. L'A4 comportait une puissante chaudière à vapeur qui produisait suffisamment de vapeur pour atteindre des vitesses élevées. Divers tenders avec et sans couloir ont été utilisés derrière la locomotive.
Les locomotives à vapeur A4 étaient principalement utilisées pour les services longue distance, tirant des trains tels que le "Flying Scotsman" et le "Silver Jubilee" sur les routes de Londres vers le centre de l'Angleterre et surtout l'Ecosse. Reconnus pour leur confort et leur fiabilité, ils étaient très appréciés des passagers. Les locomotives A4 incarnaient la fierté et l'élégance du patrimoine ferroviaire britannique.
Malheureusement, l'introduction des locomotives diesel et plus tard des locomotives électriques a marqué la fin de l'ère des locomotives à vapeur. Dans les années 1960, les locomotives A4 ont été progressivement supprimées et remplacées par des locomotives plus modernes. Néanmoins, la locomotive à vapeur A4 reste un remarquable exemple de technicité et d'efficacité.
La locomotive à vapeur la plus rapide du monde
L'une des locomotives A4 les plus célèbres était la "Mallard". Le 3 juillet 1938, le Mallard bat le record de vitesse d'une locomotive à vapeur en atteignant une vitesse de pointe de 202,8 km/h (126 mph). Ce record tient toujours aujourd'hui et montre les performances exceptionnelles de l'A4.
Il reste aujourd'hui six locomotives à vapeur A4, dont la Mallard, qui a été transférée au National Railway Museum à York, en Angleterre. Il sert de mémorial à l'âge d'or des locomotives à vapeur et de rappel du travail de pionnier de Sir Nigel Gresley et de son équipe. Lors d'événements sélectionnés, le plus récemment le grand rassemblement de tous les A4 survivants à York en 2013, certaines des locomotives existantes sont toujours mises en service.
La locomotive à vapeur LNER A4 occupera toujours une place particulière dans l'histoire des chemins de fer. Son élégance, sa rapidité et sa technicité en ont fait un symbole légendaire des chemins de fer britanniques.